Era la primera vez que los soldados viajaban al extranjero, a casi 8.000 kilómetros de su casa en Arkansas. Llegaron a Casablanca durante el apogeo de la Segunda Guerra Mundial, viajaron a través de Túnez y finalmente desembarcaron en Italia, en la playa de Anzio, tres días después de la gran invasión. Con sólo una cantimplora y una ración K, se dirigieron a conectar con su unidad, durmiendo durante la noche en un campo abierto envueltos en una manta prestada. Su experiencia en tiempos de guerra incluyó el servicio en Francia y Alemania y una caminata a través del traicionero paso de Brenner en los Alpes para reconectarse con su unidad y regresar a casa. En reconocimiento a su excepcional valor en combate, este heroico soldado recibió la estrella de bronce. Este soldado era una mujer.

La historia está muy viva en el Military Women's Memorial. La historia mencionada anteriormente es la de la capitana Lina Stratton Garrett, una enfermera del ejército, y es sólo un ejemplo de las experiencias conservadas en el monumento. Aunque no todos los relatos están llenos de proezas, cada uno de ellos representa la importante y variada contribución de los casi tres millones de mujeres que han prestado servicio. Como explica Phyllis Wilson, presidenta del monumento, "nuestra misión es muy sencilla: Honrar y contar las historias de las mujeres que han defendido esta nación".

Wilson no sólo dirige el Memorial y la organización sin ánimo de lucro que lo apoya, la Women in Military Service for America Memorial Foundation Inc. (WIMSA), sino que también se encuentra entre las inscritas. Comenzó su carrera en el Ejército como operadora de interceptación de voz de la Inteligencia Militar alemana, y posteriormente sirvió en varias movilizaciones, entre ellas la Operación Escudo del Desierto/Tormenta del Desierto y la Operación Libertad Duradera. También se desplegó en Irak dos veces como parte de la Operación Libertad Iraquí. Tras 37 años de servicio, Wilson se retiró como suboficial jefe cinco y fue incluida en el Salón de la Fama de la Fundación de Mujeres del Ejército en 2017.

El monumento toma forma

La dedicación del Monumento a los Veteranos de Vietnam en 1983 llamó la atención de las mujeres veteranas que se preguntaban por qué no había un homenaje similar a su servicio. Aunque el monumento a los veteranos de Vietnam incluye una estatua de bronce en honor a las enfermeras que sirvieron durante esa época, no había ningún reconocimiento al servicio de las mujeres en la Segunda Guerra Mundial o en la Guerra de Corea. Las veteranas se dirigieron a la ex diputada de Ohio Mary Rose Oakar, que inició las audiencias para crear un monumento nacional a las veteranas. En 1986, el presidente Ronald Reagan firmó un proyecto de ley que autorizaba la creación del monumento.

El Military Women's Memorial se inauguró en 1997 a bombo y platillo, con la asistencia de 40.000 dignatarios, políticos, celebridades, mujeres militares y veteranos. Entre los participantes se encontraban el vicepresidente Al Gore, la jueza asociada del Tribunal Supremo Sandra Day O'Connor y celebridades como la actriz Loretta Swit, que había interpretado a Margaret "Hot Lips" Houlihan en la serie de televisión "M*A*S*H", ambientada en la Guerra de Corea.

Sin embargo, el concepto de mujer en el ejército no siempre ha sido recibido con tanto brillo y glamour. Al principio era ilegal que las mujeres sirvieran, aunque de hecho contribuyeron durante las Guerras Revolucionarias y Civiles, a veces incluso disfrazadas de hombres. No fue hasta que se creó el Cuerpo de Enfermeras del Ejército en 1901 y, poco después, el Cuerpo de Enfermeras de la Marina en 1908, que las mujeres tuvieron un papel militar oficial. Las mujeres pudieron alistarse en el ejército por primera vez durante la Primera Guerra Mundial, pero sólo se les permitió servir durante la guerra más seis meses. En pocas palabras, la carrera militar no era una opción para las mujeres como lo era para los hombres. El estatus permanente de las mujeres en las Fuerzas Armadas de Estados Unidos no se produjo hasta la aprobación de la Ley de Integración de las Mujeres en las Fuerzas Armadas en 1948. Aunque se anunció en 2013, no fue hasta 2016 que todos los puestos militares estuvieron disponibles para las mujeres, incluidos los roles de combate directo.

La importancia de un monumento dedicado a las mujeres

Sin duda, todos los que defienden la nación son importantes, así que ¿por qué es necesario un monumento separado para las mujeres?

"usted sé que yo misma me lo pregunté, porque durante 37 años fui soldado y no pensé que necesitáramos a las nuestras hasta hace poco, y ahora puedo decir usted que tengo cuatro hijos y una nuera que sirven en el ejército. Y los caminos de las mujeres son paralelos, pero no son iguales. Por ejemplo, los hombres podían servir en la Guerra de la Independencia como soldados, pero las mujeres tenían que disfrazarse para luchar en el campo de batalla", explica Wilson.

Situado a la entrada del Cementerio Nacional de Arlington, el Monumento a las Mujeres Militares incorpora el histórico Hemiciclo, un impresionante muro de contención de granito dedicado en 1932 y que originalmente estaba destinado a ser la entrada ceremonial al cementerio, pero que nunca llegó a desarrollarse del todo. Los arquitectos, entre los que se encuentra uno cuya madre fue enfermera del ejército en la Segunda Guerra Mundial, añadieron un arco de claraboyas con tablillas de cristal grabadas con citas de y sobre las mujeres militares. Cuando el sol pasa por encima, estas citas se reflejan en la galería de exposiciones que hay debajo. Cuatro escaleras conducen a la terraza superior, rompiendo el muro original y simbolizando a las mujeres que rompen las barreras en el ejército. El Tribunal del Valor cuenta con una piscina reflectante con una fuente de 200 chorros, que representa el sonido de las voces de las mujeres.

La pieza central del monumento es su registro, en el que los visitantes pueden acceder a una base de datos informática interactiva que contiene nombres, datos de servicio, premios, condecoraciones y fotografías de las mujeres que se han inscrito. Wilson explica: "El corazón del monumento es la base de datos, donde pedimos a todas las mujeres que han servido en o con el ejército que reclamen su lugar y cuenten su historia".

 Como presidenta del Military Women's Memorial, Phyllis Wilson, graduada de Excelsior, dirige los esfuerzos para reunir y preservar las historias de las mujeres que han servido y defendido a los Estados Unidos. Foto: Karen Sayre

Las personas que pueden inscribir su servicio son los miembros de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos: en servicio activo, veteranos, reserva o guardia. Otros grupos que reúnen los requisitos son el Cuerpo Comisionado del Servicio de Salud Pública de EE.UU., el Cuerpo Comisionado de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, el Cuerpo Auxiliar de la Guardia Costera y la Patrulla Aérea Civil. Otra categoría en la que pueden inscribirse otras personas es la de "también sirvió", que incluye a quienes sirvieron en el extranjero durante conflictos en apoyo directo de las Fuerzas Armadas en organizaciones como la Cruz Roja, la USO y los Servicios Especiales. Los miembros del Cuerpo de Enfermeros Cadetes del Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos están incluidos en una Lista de Honor especial de Enfermeros Cadetes. 

Wilson señala: "Sinceramente, cuando se inauguró el monumento en el 97, ¿quién iba a saber que sólo cuatro años más tarde iba a ocurrir el 11-S? Y un número realmente enorme de mujeres se han alistado en el ejército después del 11-S y siguen prestando servicio; muchas de ellas ni siquiera saben que existe un lugar donde deberían contar sus historias".

Visita al Memorial

Aunque el registro es el corazón del Military Women's Memorial, hay mucho más que ver y apreciar en el sitio. Las áreas temáticas cronológicas abarcan la historia militar de las mujeres a partir de los siglos XVIII y XIX, y cubren las dos guerras mundiales y el servicio en Corea y Vietnam, así como los conflictos actuales como Irak, Afganistán y la guerra global contra el terrorismo. La entrada es gratuita, pero debido a las restricciones del COVID-19, se recomienda que los visitantes se aseguren una entrada a través del enlace Eventbrite en el sitio web del monumento.

"Tenemos una gran colección de uniformes, botas, diarios, cartas, fotos -usted lo que sea, lo tenemos", explica Wilson, y añade: "Tenemos la mayor colección de artefactos y recuerdos de mujeres militares del mundo".

 Las historias que se conservan en el Military Women's Memorial son a la vez amargas y dulces, y abarcan la historia militar de las mujeres de los siglos XVIII y XIX, las dos guerras mundiales, las guerras de Corea y Vietnam, y los conflictos actuales como los de Irak, Afganistán y la guerra global contra el terrorismo. Fotos: Cortesía del Military Women's Memorial

La colección cuenta con objetos únicos que reflejan la profundidad de la historia militar de las mujeres. Por ejemplo, hay un bastón que perteneció a la Dra. Mary Edwards Walker, que se ofreció como cirujana durante la Guerra Civil. Fue capturada y sirvió como prisionera de guerra. Fue la única mujer a la que se le concedió la Medalla de Honor, y se negó a devolverla cuando se anuló el honor durante un periodo de confusión sobre el derecho a la medalla. Wilson señala que Walker llevaba la medalla todos los días cuando aparecía en el Capitolio en apoyo del movimiento sufragista y se la llevó a la tumba. El presidente Carter le devolvió la medalla en 1977. "Pienso en este tipo de objetos y me imagino el estoicismo y la tenacidad de una mujer que, sin duda, estaba muy adelantada a su tiempo, pero que sabía que tenía las habilidades y la capacidad para servir a su nación", dice Wilson.

Además de sus exposiciones permanentes, el monumento también alberga exposiciones especiales. Actualmente se presenta "El color de la libertad", una exposición que rinde homenaje a la diversidad. Una muestra de la exposición está disponible en línea y se ofrecen recursos educativos para que los educadores puedan integrar la información en sus planes de estudio.

El centro conmemorativo también ha recopilado casi 2.000 historias orales y mantiene una biblioteca de investigación de primera categoría. Wilson señala: "Muchos estudiantes de doctorado que trabajan en estudios sobre la mujer y, en particular, centrados en el ámbito militar, nos dicen que entre el 40 y el 50% de las citas de su disertación proceden de nuestra biblioteca de investigación". Los recientes cierres de COVID-19 han dado lugar a casi 20 memorias autopublicadas de mujeres veteranas, copias que sólo pueden encontrarse con las familias de las escritoras o en la biblioteca del monumento.

Recientemente, el Military Women's Memorial se sometió a una campaña de cambio de marca, añadiendo un nuevo logotipo, rediseñando el sitio web y ofreciendo la posibilidad de registrarse en línea. El sitio web permite a los usuarios probar las exposiciones, lo que ayuda a los visitantes a planificar su experiencia en persona. Cualquiera puede crear una cuenta para explorar el registro o enviar información sobre su servicio o el de algún conocido. La Fundación WIMSA, sin ánimo de lucro, apoya el monumento mediante la recaudación de fondos y la obtención de subvenciones. No hay fondos federales directos para el monumento, aunque en los últimos años los créditos del Congreso han ayudado a realizar las reparaciones estructurales necesarias.

El registro tiene sus ventajas: Asociación Excelsior

Las ventajas de inscribirse en el Military Women's Memorial son muchas. Al reclamar un lugar en la historia, la historia de una mujer militar se conservará y podrá ser consultada por familiares, amigos o investigadores. Pero no sólo hay beneficios para la posteridad, sino también para las propias inscritas. El Military Women's Memorial y el Excelsior College han formado una asociación que ofrece descuentos en la matrícula y las tasas a quienes registren su servicio. Además de los miembros, la asociación incluye a sus cónyuges y parejas y a los empleados del Memorial.

Wilson, tres veces graduada de Excelsior, inició la relación. Recuerda cómo le llegó la inspiración para buscar una asociación. "Para eventos muy especiales aquí en el monumento, incluyendo nuestra exposición Color de la Libertad, sacamos el color púrpura. Y yo soy graduada de Excelsior, así que conocía el color púrpura y pensé que nuestro personal aquí y ciertamente nuestros miembros podrían beneficiarse de una asociación con una oportunidad educativa".

Las raíces de Wilson en Excelsior son profundas. Obtuvo una licenciatura en artes liberales en 1988, una licenciatura en enfermería en 2010 y un máster en administración pública en junio de 2021. Decir que la educación es importante para ella sería quedarse corto: además de sus títulos de Excelsior, tiene tres títulos de grado y un máster en gestión.

Una credencial universitaria es un complemento importante para el currículum de un miembro del servicio, afirma, especialmente cuando compite por un ascenso. "Demuestra que usted'está dispuesto a trabajar muy duro y probablemente a renunciar a un montón de tiempo familiar adicional para ser un mejor soldado, un mejor miembro del servicio. Los militares valoran a las personas que se toman tiempo para superarse, y la educación superior es una gran manera de demostrar que usted'está tratando de ser el mejor empleado posible, ya sea de uniforme o sin él."

Hermandad de historias: La campaña busca inscritos

El memorial ha lanzado una ambiciosa campaña para 2021. Con sólo el 10% de las mujeres que reúnen los requisitos para ser incluidas, se está planeando obtener 100.000 nuevas inscripciones. Los detalles que añadan las inscritas darán vida a la historia militar de las mujeres y crearán un valioso recurso para el futuro.

Las historias que se mantienen en el Memorial de Mujeres Militares que Wilson comparte son tanto amargas como dulces, pero es importante que todas se conserven como testamento de quienes sirvieron. En una exposición se incluyen objetos de la cabo Jessica Ellis, médico del ejército desplegado dos veces en Irak. Murió el Día de la Madre durante su segunda misión cuando el vehículo en el que viajaba fue alcanzado por un EFP (penetrador de formación explosiva). En el otro extremo del espectro está el relato de una enfermera de la guerra de Vietnam, que abrió con entusiasmo un paquete de atención de su casa que contenía su golosina favorita en Estados Unidos: Twinkies. Desgraciadamente, el entorno de la selva hizo que el pastel estuviera infestado de hormigas. Sus siempre ingeniosas hermanas de armas le sugirieron que congelara la golosina para eliminar las hormigas, una historia que la militar incluyó en el registro como una de sus experiencias más memorables en tiempos de guerra.

Wilson explica: "usted conecta totalmente con estas mujeres y sus historias, y pensé que de eso se trata realmente: de esa hermandad".