El artista mezcla tecnología, investigación y talento para crear una obra de proporciones históricas

El artista Len Tantillo utilizó técnicas digitales para preparar el escenario de su pintura. Se utilizó un modelo digital de uno de los personajes (mostrado en el monitor de la derecha) para ayudar a dar vida al personaje final pintado (como se ve en el detalle proporcionado en el monitor de la izquierda). Foto: Mike Hemberger

Este artículo se publicó originalmente en la revista Live & Learn, Vol. 14, nº 1, en 2011.

Combinando la tecnología actual con las técnicas artísticas tradicionales, el artista Len Tantillo da vida a la historia en sus numerosos cuadros. Al igual que el uso de la tecnología por parte del Excelsior College para ofrecer oportunidades educativas a los estudiantes, Tantillo ha adoptado el modelado digital junto con las técnicas de pintura convencionales para ofrecer ricas representaciones del pasado.

En 2011, el presidente del Excelsior, John Ebersole, encargó a Tantillo la creación de una obra histórica en honor al 40º aniversario del Colegio. El artista, ampliamente conocido por su perspicaz investigación para crear obras históricas profundamente perceptivas, se sintió desafiado por la tarea. Cuarenta años, después de todo, no es tan antiguo en un sentido histórico, y el Excelsior no tiene edificios majestuosos de ladrillo cubiertos de hiedra en su campus que pudieran crear un telón de fondo artístico obvio. Tantillo explicó el enigma: "Excelsior no es un lugar. Excelsior es una idea. Entonces, ¿cómo usted pinta una idea?".

"Ese estribillo de una universidad sin muros seguía resonando en mi cabeza. usted ya sabe, educación, pero no en un lugar concreto" -Len Tantillo

Investigador experto, Tantillo comenzó con sus propios instintos e imaginación. Sus primeros pensamientos fueron en la línea de los profesionales itinerantes y los médicos que hacían visitas a domicilio. Pensó: "Me pregunto cuántos otros servicios así podría haber". Con la semilla plantada, comenzó su exploración. "Ese estribillo de una universidad sin muros seguía resonando en mi cabeza. usted ya sabe, educación, pero no en un lugar concreto", recordó.

Dos Movimientos que dan lugar a una Idea

Su investigación comenzó de forma sencilla, con palabras clave como educación, historia y escuela nocturna, y descubrió resultados que ayudaron a enmarcar el concepto del que nació la obra, Keeping a Tradition Alive. Tantillo se enteró de dos iniciativas educativas -el Liceo Americano y el Movimiento Chautauqua- que hablaban de las raíces de la educación no tradicional, antecedentes históricos de la idea innovadora que se convirtió en el Excelsior College.

Al igual que Excelsior lleva la educación a los estudiantes, en lugar de que éstos acudan a un aula física, el Movimiento del Liceo Americano contaba con educadores itinerantes. Josiah Holbrook, graduado de Yale, fundó el movimiento a mediados de la década de 1820, viajando por el este de Estados Unidos para promover el concepto de educación para adultos. Inicialmente dirigidos a los agricultores, los liceos se convirtieron en la década de 1840 en instituciones más profesionales con conferencias de intelectuales famosos como Ralph Waldo Emerson, Frederick Douglass, Henry David Thoreau, Daniel Webster, Nathaniel Hawthorne y Susan B. Anthony.

Tantillo recordó que compartió su concepto con el presidente Ebersole. "Empezamos a hablar de la idea del Liceo Americano e hice un boceto en el acto" (que se muestra a continuación). El artista imaginó un grupo pequeño y diverso de personas, reunidas en un campo de maíz por la noche, después de haber terminado su trabajo, muy parecido a los adultos trabajadores que componen el estudiante medio de Excelsior. "La idea era la de la noche y la luz brillante y la participación de personas comprometidas en algún tipo de evento educativo", añadió.

Mantener viva una tradición de Len Tantillo, 2011, Óleo sobre lienzo, Colección del Excelsior College, 24 x 40 pulgadas.

Los liceos florecieron hasta el estallido de la Guerra Civil. Después de la guerra, se fusionaron con el movimiento Chautauqua del estado de Nueva York en la década de 1870. La Asamblea de la Escuela Dominical del Lago Chautauqua en el oeste de Nueva York, fundada en 1874 por John H. Vincent y Lewis Miller, comenzó como un programa para la formación de maestros de escuela dominical y trabajadores de la iglesia. Al principio, el programa era totalmente religioso y se celebraba al aire libre, pero poco a poco se amplió para incluir la educación general, el ocio, el aprendizaje permanente y el entretenimiento popular. En los últimos años, las conferencias y clases de verano se complementaron con un curso de lectura dirigida en casa y estudio por correspondencia durante todo el año, no confesional.

El escenario está preparado: Comienza el modelado

Con el concepto de la obra en la mano, Tantillo estaba listo para planificar el alcance de la pieza. Licenciado en arquitectura por la Rhode Island School of Design, comenzó su carrera como diseñador arquitectónico y posteriormente trabajó como ilustrador arquitectónico independiente. Un encargo para representar una serie de estructuras del siglo XIX a partir de artefactos arqueológicos y documentos históricos en 1980 fue la génesis de su carrera como pintor histórico y, en 1984, dejó por completo el arte comercial para trabajar a tiempo completo en las bellas artes. Sin embargo, su formación arquitectónica le sirve de base para construir su arte, ya que a menudo crea modelos como referencia. Cuando su obra representa acontecimientos anteriores a la fotografía, estas maquetas le permiten recrear la historia basándose en su investigación.

Sus primeros modelos estructurales estaban hechos de cartón, papel y tela, y a menudo utilizaba también modelos humanos. Encontrar trajes apropiados para sus sujetos podía ser un reto, y a veces tenía que coser él mismo el atuendo meticulosamente investigado. Pero hace unos 10 años, añadió el modelado por ordenador a su caja de arte. Con los programas de modelado y gráficos en 3D Rhino y Maya, puede crear no sólo el escenario de una obra, sino también a los individuos y su ropa. "El ordenador me permite tomar una forma humana, manipular los rasgos faciales, crear peinados y ropa", describe.

El trabajo encargado por Excelsior le llevó a Tantillo aproximadamente cinco meses, y gran parte de ese tiempo se dedicó a perfeccionar el modelo generado por ordenador. "Es una herramienta tremendamente poderosa", dijo sobre el software. "Me permite llegar a lugares a los que antes no podía ir. Los temas eran demasiado complejos. Pero ahora que tengo estas habilidades para hacer el modelado digital, ha ampliado enormemente mis horizontes". Una vez terminado el trabajo digital, Tantillo pudo comenzar el proceso de poner el pincel en el lienzo, casando la tecnología y la tradición para producir una pieza intemporal de belleza artística y significado histórico.

El cuadro: Una idea toma forma

El cuadro capta tanto las raíces rurales de la educación de adultos en Estados Unidos como el espíritu de los educadores extraordinariamente comprometidos que viajaban de comunidad en comunidad para compartir sus conocimientos.

Esta primera forma de escuela nocturna representa la educación impartida a los adultos que trabajan. Las numerosas linternas de la escena simbolizan la llama o la lámpara del conocimiento y la promesa inherente a la educación de sacar a los estudiantes de la oscuridad y llevarlos a la luz. Las personas representadas en este cuadro representan a los antepasados de los estudiantes de Excelsior de hoy: adultos de todas las edades, veteranos y militares en activo, minorías étnicas, hombres y mujeres y, sobre todo, una enfermera que, portando un farol, evoca la imagen de Florence Nightingale. Dado que el Excelsior College tiene el mayor programa de enfermería del país, es apropiado que ella esté en primer plano.

Un baúl con el nombre "R.E. Bennett" inscrito en su costado se encuentra en el suelo, junto a la carreta del instructor (detalle abajo). Tantillo añadió este detalle en homenaje a un educador que ayudó a encender su interés por la historia. "Robert Bennett fue mi profesor de historia favorito, mi profesor favorito de todos los tiempos", explicó. El entusiasmo de Bennett por la historia dejó una impresión duradera en el artista. Y añadió: "Cuando usted entraba en su clase, usted no sabía cuál iba a ser la lección, pero usted sabía que iba a ser emocionante e interesante. Y siempre hacía que usted pensara en ello; intentaba llevar a usted al mundo de aquella época".

La obra, Keeping a Tradition Alive, ilustra las lecciones aprendidas en una época en la que la educación formal de adultos estadounidense estaba en sus inicios. La antorcha se ha ido pasando, desde el movimiento del American Lyceum hasta el Excelsior College y otros. Ahora que el Colegio celebra cuatro décadas de ofrecer oportunidades educativas a los adultos trabajadores, es importante no olvidar a quienes abrieron el camino, y gracias a la visión artística de Len Tantillo, siempre se recordará. ¿Qué espera Tantillo que la gente se lleve de esta obra? "La idea, en el nivel más básico, de que el deseo de aprender de la gente es universal y eterno. Si el deseo es lo suficientemente fuerte, usted'sacará tiempo para hacerlo".